Господи, за что?

Неужели я правда такая плохая, неужели я этого заслуживаю?"

— Стеф, ты меня слышишь?

Она подняла глаза на недовольного Криса, крепче сжала его руку:

— Прости. Что ты говорил?

"Чем раньше я тебя забуду, мой бывший друг, тем лучше. Так что я буду очень стараться."

Мари влетела в комнату прыгучим рыжим вихрем, счастливым и беспощадным:

— Стеф, оттушканить тебя мохнопузой коалой, ты уже видела?

— Чем меня оттушканить? — прищурилась Стефани, отрываясь от экрана. Подружка подпрыгнула еще выше, сжимая кулаки и нетерпеливо пританцовывая:

— Хватит прикидываться, опоссума тебе в косметичку. Клип вышел.

— И что? — Стеф сложила руки на груди, с вселенским терпением наблюдая истоптавшуюся на месте Мари, — вышел и вышел, зачем меня тушканить?

— Ой, ну тебя, я с Алексом посмотрю, — она махнула рукой и выскочила из комнаты, Стефани пожала плечами и вернулась к недописанному письму. Шарк ей уже два отправил, а она все над одним мается…

— Стеф, тебе что, правда ни капельки не интересно? — Мари висела на двери, со скрипом покачиваясь и корча изнывающую от дефицита общения мордочку. Стефани со вздохом закрыла браузер и встала, протягивая подружке ноутбук:

— На, смотри.

— А ты?

— Не хочу, — она поморщилась и вышла из комнаты, услышав в спину:

— Стеф, твою ж мокролапую выдру… Стеф.

Стефани ускорила шаг. Видеть Эванса не хотелось, даже на экране. Она так старательно пыталась перестать о нем думать, даже перечитала пару десятков писем от Шарка и Мими, пытаясь напомнить себе, что жизнь не кончается за оградой школы…

"А мир так громко и ярко напомнил мне о реальности. Надо отвлечься."

Ноут остался у Мари, Крис потел в спортзале, гулять не хотелось.

"Что делать? Чем забить голову и занять время? Почему Сэм именно сегодня решил закончить пораньше…"

Она пошла в столовую, хотя есть совсем не хотелось, а если откровенно — тошнило от одной только мысли о еде. Рацион, составленный Дэном, был рассчитан, похоже, на взрослого мужика, а не на хрупкую девушку, хотя тренер уверял ее в обратном.

Столовка была полупустой, Стефани налила себе воды и села в углу, старательно ни на кого не глядя — хотелось помолчать. В кармане пиликнул телефон, она узнала сигнал сообщения от Эванса, поморщилась и не стала открывать.

"Что хорошего он мне может написать? Ну его."

Мимо шелестело время, рядом смеялись и шептались люди, через пару минут Стеф каким-то шестым чувством поняла, что говорят о ней, и прислушалась. Уловила только обрывки, что-то о клипе.

"Может, все-таки посмотреть его? Это же работа, и моя тоже."

Телефон пиликнул опять. Любопытство показало мелкие зубки, пробуя на прочность ее выдержку, но пока проигрывало.

От компании за угловым столом отделилась одна девочка, подошла к столу Стеф и смущенно остановилась рядом:

— Привет, слушай… можно к тебе?

— Садись, — пожала плечами Стефани, бросила взгляд на притихшую компанию, внимательно следящую за разговором, усмехнулась.

"Вроде бы, нас с ней кто-то представлял… убей не помню, как ее зовут. Массовка такая одинаковая."

— Мы тут с девочками обсуждали ваш с Эвансом клип, — девушка засмущалась и помялась, — поспорили чуть-чуть по поводу того, как снималось… Может, ты нам расскажешь? Пожалуйста, нам очень интересно.

В кармане опять пиликнул телефон, Стеф на ощупь отключила звук и обреченно вздохнула:

— Спрашивай.

— Правда? Класс. Девочки, идите сюда.

Стайка подруг сорвалась с места и облепила стол Стефани, защебетала на сто голосов, перебивая друг дружку и в шутку пихаясь локтями.

"Прекрасный способ занять время… надо будет потом спросить у Мари их имена."

Стефани натянула усталую улыбку и попыталась расслабиться.

Они сидели на самой темной лавочке третьей аллеи, Крис блаженно валялся на ее коленях, расспрашивая о новых знакомых. Когда он пришел в столовую после тренировки, девочки еще продолжали засыпать ее вопросами, но она извинилась и сбежала — они успели ее утомить.

"Такие милые и приятные… а раньше смотрели на меня, как на пустое место, больше внимая уделяя новым сумочкам и босоножкам Эшли. А теперь, похоже, в тренде я. Надолго ли?"

— О чем мечтаешь? — Крис тронул ее руку, она улыбнулась:

— О том, чтобы Дэн перестал меня кормить.

— О, малыш, как я тебя понимаю, — он рассмеялся. — Мне тоже поначалу было очень сложно столько есть, но потом Дэн научил меня относиться к еде как к тренировке, как будто это просто такое упражнение — съесть все, что на тарелке.

— Не хочу, — проныла Стефани. — Я хочу получать удовольствие за столом, а не пыхтеть от нагрузки.

— Не волнуйся, он отцепится, как только ты наберешь вес, — парень поднялся и сел, прижал ее к себе, поцеловал в шею, шепча на ухо: — А я позабочусь о том, чтобы это случилось как можно скорее.

Стеф улыбнулась, с благодарностью целуя его в ответ, помялась:

— Слушай, ты говорил, что когда подпитывал меня в больнице, отключал свой "магнит"… а как ты это делал? В моих "Рецептах" нет об этом ни слова.

— Не удивительно, — фыркнул Крис. — Твои рецепты, наверное, и духов не привязывают, а так, просто чуть-чуть подправляют естественное течение энергии.

— Каких духов?

— Ну, духов "колец", помнишь, я говорил тебе, что после каждого ритуала приходит дух? — Она кивнула. — Ну вот, этот дух является как бы хранителем "кольца". Сначала, когда он только приходит, ты его почти не понимаешь, а потом вы привыкаете друг к другу и можете общаться. Он может подсказать, что сделать для того, чтобы "кольцо" работало лучше, ты можешь попросить его о каких-то дополнительных услугах, — Крис хитро улыбнулся, — не бесплатно, разумеется.

— В смысле "не бесплатно"? — насторожилась Стеф.

— Духи питаются энергией, естественно, если хочешь от него чего-то большего — отваливай ему больше силы.

— А ее количество можно контролировать? — с ушах глухо забухало от напряжения, Крис не заметил, продолжая рассказывать:

— Когда ты его призываешь, то отдаешь определенное фиксированное количество, пока "кольцо" работает — отдаешь по чуть-чуть, но постоянно. Чем сложнее ритуал, тем больше нужно силы, а если ты хочешь, чтобы дух сделал что-то, что не входило в первоначальный контракт ритуала, тогда придется отстегнуть ему отдельно. Но это надо быть с ним в хороших отношениях. — Он самодовольно улыбнулся, — я со своими все время общаюсь, уже всех троих довольно хорошо понимаю, особенно удава, который отвечает за "магнит", он со мной дольше всех. — Крис опять поцеловал ее и спросил: — А кто у тебя? Ты так и не сказала.

Она на миг закрыла глаза, напряженно анализируя все их общение по поводу магии, все его рассказы, все ответы на ее вопросы.

"Сказать или нет? Ты единственный, кто может мне помочь…

Но, судя по твоему пренебрежительному отношению к бабушкиным "Рецептам", твое решение моей проблемы будет таким же, как решение нашей проблемы с сексом. Когда я сказала, что не получаю настоящих острых ощущений, ты мгновенно нашел подходящий выход из ситуации в своей Книге… вот только эти ощущения такие же настоящие, как и наша любовь.

Да, ты, скорее всего, предложишь мне способ решить мою проблему, вот только каким боком мне это выйдет потом? Ведь не все так просто, как кажется, за все приходится платить. Хорошо, если сразу, а если нет?

Стивен говорил, что по таким счетам жизнь начисляет бешеные проценты… Почему я его не слушала?"

— Малыш.

— А? — она потерла лицо, посмотрела на парня, — задумалась, извини… о чем мы говорили?

— На кого похож твой дух?

— На кота, — напряженно улыбнулась она, — белого. А что, это имеет значение?